«Los sustitutos cárnicos son una apuesta estratégica»

Durante Future Food Tech San Francisco, TechFood Magazine ha tenido la oportunidad de intercambiar impresiones con algunos ejecutivos de la industria de la alimentación que destacan por sus apuestas innovadoras o por su estrategia inversora en nuevas áreas. Es el caso de Tyson Foods, (el mayor proveedor de carne de EEUU –ternera, cerdo, pollo, y productos procesados), y Tyson Ventures, con cuyo director general, Reese Schroeder hemos estado charlando. Resumimos aquí esta conversación.

En diciembre de 2016, Tyson lanzó su brazo de inversión, Tyson Ventures, y desde entonces ha anunciado tres interesantes operaciones. La primera, una participación del 5% en Beyond Meat, (sustitutivos de carne de origen vegetal o plant based meat), que ha ampliado en la última ronda; recientemente, la inversión en Memphis Meat, (carne cultivada o clean/cultured meat) y hace apenas un mes, en Tovala, un fabricante de hornos inteligentes, que incorpora además la opción de un servicio de meal kits.

Tras una larga carrera en el sector de la tecnología, principalmente en Motorola, Reese Schroeder se unió hace nueve meses al proyecto como Managing Director de Tyson Ventures. Hablamos con él sobre estas operaciones, su visión sobre el mercado de las proteínas alternativas, y la estrategia de la compañía para colaborar con startups.

¿Cuáles son los objetivos principales de Tyson Ventures?

Hemos diseñado una estrategia basada en dos pilares: la sostenibilidad e Internet of Food. En el primer caso, nos enfocamos en cuatro áreas principalmente: proteínas saludables alternativas a la carne, reducción del desperdicio, seguridad alimentaria y acceso a una alimentación nutritiva, suficiente y asequible.

En cuanto a internet of food, nos estamos fijando en sistemas de captación de datos, vía sensores, por ejemplo; en dispositivos conectados; y en nuevos modelos de negocio en las formas de llevar la comida a las personas, desde los meal kits hasta el catering.

Parecen áreas alejadas del negocio principal de Tyson Foods. Forma parte de la estrategia de Tyson Foods para convertirse en una “Empresa Global de Alimentación” (Total Food Company)?

Para definir esta estrategia ha sido importante contar con todas las unidades de negocio, de forma que los objetivos de Tyson Ventures y Tyson Foods estén alineados y se refuercen mutuamente.

En EEUU, el 17% de los consumidores de 15 a 70 años afirman llevar una dieta predominantemente vegetal, mientras que el 60% está reduciendo el consumo de carne. De éstos, el 55% afirma que el cambio es permanente, y el 22% esperan que lo sea.* Por ello, el mercado de los sustitutos cárnicos de origen vegetal tiene gran potencial, hasta $5.200 millones en ventas en 2020**. ¿Estas inversiones son una forma de compensar la pérdida de clientes, de adaptarse a los nuevos usos de los consumidores o de apostar por un negocio futuro?

Los sustitutos cárnicos son una apuesta estratégica en sí misma para Tyson Ventures. Vemos un mercado en el que la demanda de carne, y por tanto, nuestro negocio tradicional, va a seguir creciendo, pero los consumidores quieren opciones y nosotros queremos crear esas opciones para los consumidores. Además, teniendo en cuenta que nos dirigimos a los 10.000 millones de habitantes en 2050, también queremos ofrecer soluciones que den una respuesta a la sostenibilidad del planeta. Es muy complementario para nosotros.

Los sustitutos cárnicos son una apuesta estratégica. Los consumidores quieren opciones y nosotros queremos dárselas

¿Y la opción de soluciones para que la producción animal tradicional sea más sostenible?

Absolutamente. De hecho, aunque Tyson Foods no cría ella misma el ganado, buscamos constantemente soluciones en ese sentido, para recomendarlas a nuestros socios. Por ejemplo, estamos elaborando un gran análisis, una foto detallada, de las soluciones disponibles en agricultura de precisión, que podamos ofrecer como guía.

Hasta la fecha, Tyson Ventures ha realizado tres operaciones. ¿qué es lo que buscan en los candidatos?

Miro al equipo directivo. Que me transmita que realmente pueda llevar el negocio adelante. Siempre digo que prefiero un buen equipo con un producto mediocre, que viceversa. Porque con el tiempo, un buen equipo puede batir la mediocridad. Pongo mucho foco en eso, en la química. También intento saber cómo se juntó el equipo, suele haber una historia interesante ahí.

Luego miro cómo ese equipo podría trabajar con nuestro negocio porque nosotros somos inversores estratégicos. Invertimos en compañías con las que pensamos que puede haber una colaboración completa con los negocios de Tyson Foods. Por eso miramos que vayamos a poder tener un buen encaje cultural.

¿Qué recomendarías a las startups que buscan acercarse a los inversores corporativos?

Siempre recomiendo estudiar el espacio, entender bien a la competencia. Es una pena cuando se acercan emprendedores y veo que no han hecho esa investigación.

Invertimos en compañías en las que puede haber una colaboración completa con los negocios de Tyson Foods

Tienes que saber lo que eres, lo que quieres hacer, y lo que te diferencia de lo que ya existe. Que tengan realmente la historia de la diferenciación y el entorno competitivo trillado.

Lo último que aconsejaría es que, cuando se acercan a un VC, que hayan hecho el esfuerzo por conocer a la corporación y cómo podrían ser estratégicamente importantes para ella. Que no se presenten y esperen que nosotros lo descubramos. Evidentemente puede haber un diálogo, pero siempre nos gusta que se que han investigado y que entienden nuestro negocio y que saben como pueden afectar estratégicamente. Eso es una clara bandera verde.

Tras muchos años en la industria tecnológica ¿en qué se parece o diferencia de la industria alimentaria?

En muchos aspectos, ambas industrias tienen paralelismos. Pero en mi opinión, la industria de la alimentación está más inmadura. También tiene retos diferenciales como la escalabilidad, ya que no tratamos con software sino con productos físicos, además perecederos. En cuanto a los emprendedores, la pasión por lo que hacen puede ser similar, aunque quizá, en el mundo de la alimentación ves un interés por el impacto, por cambiar el mundo, que no es frecuente en el mundo de la tecnología.

En alimentación ves un interés por el impacto, por cambiar el mundo

Pero veo el paralelismo en el rápido crecimiento, la rápida innovación. En la afluencia de personas que llegan a ella desde otros espacios. Prácticamente cada semana encuentro a alguien que conocía de mi etapa en tecnología que se ha unido al mundo de la alimentación ya sea en una startup o como inversor.

Parece que esta aproximación, junto con el resto de la operativa de la compañía está teniendo resultados positivos. El pasado mes Tyson Foods presentó unos resultados anuales mejores de lo esperados, y su acción, en el último año ha ido recuperando el terreno perdido. Además, organizaciones como The Good Food Institue aplauden su apuesta, tal y como confirma su directora de desarrollo corporativo, Alison Rabschnuk “Con el apoyo de Tyson, la carne cultivada podrá llegar al mercado de forma más fácil y a un precio más semejante a la carne convencional. Aplaudimos a Tyson por ser uno de los pioneros en este espacio y esperamos que más compañías se involucren y entiendan que no es una cuestión de “si” sino de “cuándo”.

* Health Focus Data – https://www.fooddive.com/news/whats-driving-consumer-desire-for-plant-based-foods/446183/

**according to Oregon-based Allied Market Research (AMR), an 8.4 percent rise from 2015.