Groots Hydroponics, compañía barcelonesa dedicada al cultivo vertical y en entorno controlado de aromáticas y verduras de hoja verde, afronta su expansión tanto en capacidad de producción como en instalaciones. Con la vista puesta en 2024 como año clave, la empresa fundada en 2019 por Carlos Gómez, Alessandro Calcagno y Joaquim Bas ha cerrado recientemente una ronda – liderada por sus socios actuales – de 3,5M€ que ha supuesto la entrada del fondo Tech Transfer Agrifood F.C.R. (TTAF), gestionado por Clave Capital. El objetivo de la inversión es alcanzar la plena producción en las instalaciones que Groots tiene en Martorell y abrir una segunda granja en Madrid, así como escalar desde la distribución regional a la nacional. Actualmente la compañía se centra en la producción para supermercados – en formato 4ª y 5ª gama y elaborados –, aunque está desarrollando proyectos de I+D para las industrias farmacéutica y cosmética con el objetivo de replicar variedades de difícil acceso y producirlas cerca de los centros logísticos de las empresas que las utilizan.
Tecnología para transformar la agricultura tradicional
La tecnología desarrollada por Groots combina tres técnicas: cultivo hidropónico (sin tierra y con recirculación de agua con nutrientes), vertical (en torres de 4 metros de altura, más productivas que las estanterías y con mayor facilidad para disipar el calor) y en entorno controlado (temperatura, humedad, CO2 e iluminación), para proporcionar a las plantas las condiciones idóneas para crecer. Lo hace con un 95% menos de consumo de agua que la agricultura intensiva(1), optimizando la producción por m2 y sin los inconvenientes de la climatología que sí afectan a la agricultura tradicional.
“Somos expertos en influencia de la iluminación en el desarrollo de las plantas” Joaquim Bas, co-fundador
Desarrollar su propia tecnología da a la compañía la ventaja de la adaptabilidad, tanto para integrar las novedades en vertical farming como para personalizar el sistema según el tipo de cultivo. Además, a diferencia de otras empresas del segmento, en Groots las torres tienen dos posiciones: vertical para el crecimiento y horizontal para el procesado (cosecha, trasplante), que se hace con la maquinaria de la agricultura tradicional. Eso ha permitido una automatización más rápida y económica desde el principio.
Groots trabaja con aromáticas (albahaca, menta, cilantro, cebollino, perejil, romero y tomillo) y vegetales de hoja verde (lechugas, rúcula y canónigos). El cultivo en entorno controlado permite gestionar mejor la periodicidad y rendimiento de los cultivos y garantizar la regularidad de las producciones (tanto en calidad como en principio activo). También minimizar la merma causada por la climatología y reducir al máximo el uso de insecticidas y pesticidas, así como mejorar la seguridad gracias al aislamiento y limpieza intensivos.
Entrevista a Joaquim Bas, co-fundador de Groots
¿En qué consiste vuestro modelo de negocio?
Nos centramos en dos líneas de desarrollo de producto para retail, dentro de la industria foodservice. Por un lado, cultivo vertical de aromáticas y vegetales de hoja verde que manipulamos y envasamos nosotros mismos para venta en supermercado. Y por otro lado, transformamos lo que cultivamos en ingredientes que forman parte de productos elaborados, tipo 4ª gama: tenemos una gama de ensaladas totalmente veganas, con nuestras plantas y otros ingredientes de terceros. Tenemos además una línea de proyectos de I+D para terceros.
En un futuro nos planteamos la posibilidad de exportar nuestra tecnología para empresas B2B.
¿Qué estrategia planteáis a medio plazo?
Tenemos dos estrategias principales. La primera es aumentar la producción en nuestra granja de Martorell: en los próximos 3-4 meses queremos pasar del 30-40% en que estamos actualmente al 100%. A medio y largo plazo el objetivo es abrir una nueva granja en Madrid a finales de 2024 que dé servicio a los supermercados con los que ya estamos trabajando. En este sentido, además de ampliar producción queremos hacerlo también en capacidad de transformación del producto: transformado, envasado, packaging, marca…
Queremos que 2024 sea el año de la expansión de Groots.
La segunda estrategia es seguir avanzando con la gama de producto siguiendo las tendencias de consumo, pero sin olvidar que debe tener sentido producirlo mediante vertical farming. La idea es desarrollar más producto que dé más valor añadido a la producción de la granja y con el que podamos ampliar la rentabilidad por kilo producido y nuestro surtido en el lineal del supermercado. Este mes de noviembre lanzamos una nueva gama de salsas cultivadas y procesadas en Groots.
Acabáis de cerrar una ronda de 3,5M€ que ha supuesto la entrada de Tech Transfer Agrifood. ¿Qué objetivo tenéis para los fondos?
Afrontar el objetivo de aumentar producción en Martorell y empezar a distribuir fuera de Cataluña, y dar los primeros pasos para construir la siguiente granja. Hasta ahora nuestra comercialización ha sido a nivel regional. La idea es ampliar la producción para distribuir a nivel nacional con las cadenas con las que ya trabajamos.
Con la llegada del nuevo capital ya podemos empezar a trabajar estando cerca de EBIDTA positivo.
En cuanto a equipo, nos hemos propuesto crecer a nivel operativo trabajando con personas con diversidad funcional.
¿Qué os aporta contar con inversores como Tech Transfer Agrifood?
Tech Transfer Agrifood nos aporta conocimiento en el mundo de la inversión y acceso a la industria para abrir posibles colaboraciones que también aporten experiencia para mejorar la operativa, minimizar costes o identificar nuevas líneas de producto.
¿Qué pensáis que aporta Groots al portfolio de Tech Transfer Agrifood?
Conocimiento y experiencia en cuanto a ser ágiles con el mercado. Nos hemos especializado en adaptar rápido nuestro sistema y productos a la demanda y eso puede ayudar a que empresas muy grandes con las que el fondo trabaja tengan en nosotros ese hub tecnológico que les enseñe a adaptarse rápido. Por otro lado, y gracias a nuestro conocimiento en vertical farming, podemos producir variedades que a las empresas de Tech Transfer Agrifood les cueste encontrar.
El segmento del vertical farming ha sufrido algunos altibajos en los últimos años. ¿Cómo navega Groots en este contexto? ¿Cuál es vuestra ventaja competitiva?
Estamos al tanto de lo que ha ido sucediendo y hemos identificado cinco cosas que hacemos diferentes en Groots. Primero, hemos seguido una estrategia de bootstrapping (diseño y desarrollo del sistema de cultivo desde cero), que implica un CAPEX muy inferior y aporta flexibilidad en el desarrollo tecnológico. Segundo, no intentamos abarcar todo el abanico de especies, sino que solo cultivamos aquellas en las que tiene sentido aplicar nuestra tecnología y nos salen a cuenta. Tercero, en cuanto a estrategia de crecimiento, vamos de la mano del mercado y no a la inversa: en lugar de empezar construyendo grandes fábricas para luego buscar mercado y precio, hemos empezado dando respuesta a una demanda concreta y, a partir de ahí, ampliando instalaciones y volumen de producción, siempre analizando antes la rentabilidad y sin necesidad de levantar grandes rondas desde el principio. Cuarto, el ahorro energético gracias a que nos abastecemos a partir de placas solares instaladas en el techo de nuestra granja, lo que reduce mucho el impacto del coste energético, el mayor al que se enfrenta el vertical farming. Y quinto, en cuanto a automatización de procesos, optamos por un híbrido: automatizamos lo que realmente vale la pena, en función de un retorno de la inversión menor de un año, y el resto se hace manual.
- Según datos estimados por Groots Hydroponics.
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