La lactoferrina es una proteína de suero presente en la leche humana y el calostro bovino, muy apreciada por sus propiedades nutricionales que refuerzan el sistema inmunológico. Sin embargo, se trata de un ingrediente muy escaso. La fermentación de precisión abre la puerta a la producción de lactoferrina bio-idéntica tanto a la versión bovina como a la humana de manera más eficiente y rentable. Varias startups especializadas en esta proteína preparan lanzamientos comerciales a lo largo de 2025, merced a la obtención de aprobaciones en China, Singapur o EEUU; las líneas de producto en desarrollo van desde los shots para deportistas hasta bebidas funcionales, todas ellas destinadas a la nutrición para adultos.
Las startups más avanzadas en el proceso son la singapurense Turtle Tree y la australiana All G: ambas han conseguido recientemente el estatus GRAS autoafirmado para su lactoferrina a partir de fermentación de precisión, lo que significa que están más cerca de la aprobación regulatoria total de cara a la comercialización. En el caso de All G, cuenta además con luz verde para vender su lactoferrina bovina en China. No son las únicas interesadas en esta proteína: la australiana Noumi, la neozelandesa Daisy Lab, las estadounidenses Helaina y Triplebar Bio y la británico-sudafricana De Novo Foodlabs, todas ellas especializadas en fermentación de precisión, están trabajando actualmente en sus propia producción de lactoferrina sin vacas.
Se estima que el mercado de la lactoferrina crecerá un 15,8% anual hasta alcanzar los 3.300 millones de dólares en 2033.
Analizamos por qué es tan atractiva para el mercado de la nutrición funcional, cuáles son sus posibles aplicaciones a medio plazo y en qué punto se encuentran las empresas que ya tienen proyectos viables al respecto.
Lactoferrina: alto poder funcional
Presente en la leche materna humana y el calostro bovino, la lactoferrina es un potencial componente de alto valor para la industria de la nutrición funcional por ser rica en hierro – de hecho, ayuda a regular sus niveles en el organismo – y contar con propiedades antivirales, antibacterianas, anticancerígenas, de refuerzo inmunológico y de fortalecimiento intestinal. No en vano se la conoce como ‘oro rosa’: en parte por sus beneficios funcionales y en parte porque su alta concentración en hierro le otorga un tono rojizo.
Sin embargo, su baja concentración en la leche de vaca ha limitado mucho su aplicación hasta ahora: se necesitan 10.000 litros de leche para producir 1 kg de lactoferrina purificada, lo que tiene como consecuencia un precio muy alto (entre 750 y 1.500 dólares el kilo al por menor) y que el 60% de su producción se destine únicamente al enriquecimiento de fórmulas infantiles, lastrando su aplicación en otras áreas nutricionales para las que sus propiedades resultan muy atractivas.
Aplicaciones más allá de la baby fórmula
Las propiedades de la lactoferrina – bovina y humana – favorecen su papel de ingrediente clave para enriquecer productos como alimentos y bebidas funcionales, complementos a base de proteína en polvo, bebidas lácteas de origen vegetal o complementos de apoyo nutricional por vía oral, destinados a mejorar la nutrición deportiva, la nutrición de adultos y ancianos o la salud de la mujer en etapas de su vida como el embarazo, la lactancia o la menopausia, entre otras áreas. La posibilidad de obtener lactoferrina con fermentación de precisión propicia que ya haya algunos proyectos en esta línea.
En el área de la nutrición deportiva, la startup Turtle Tree, la primera en conseguir el estatus GRAS para su lactoferrina fermentada en polvo LF+ (lo tiene desde 2023), está desarrollando unos shots enriquecidos con esta proteína para mejorar el rendimiento en deportistas de resistencia y proporcionarles un mayor aporte de hierro. El objetivo es ayudar a paliar la deficiencia de hierro que padecen entre el 30 y el 50% de los atletas de triatlones, maratones y pruebas similares. La lactoferrina influye en una mejora del rendimiento deportivo por su capacidad de asociar sus moléculas a las del hierro para una mayor producción de glóbulos rojos y una mejor circulación y almacenamiento del mineral en el organismo.
El proyecto, en colaboración con la empresa de nutrición funcional Cadence Performance Coffee, consiste en una línea de shots de café expreso en frío listos para beber y enriquecidos con LF+. Según la startup, el café y la lactoferrina tienen una relación simbiótica: los efectos del primero en la actividad metabólica acelerarán la absorción de la proteína en procesos fisiológicos específicos.
Junto con esta línea de producto en desarrollo, Turtle Tree prevé desarrollar otros alimentos funcionales enriquecidos con LF+ en colaboración con STRIVE Milk y con MAD Foods. En concreto, con esta última está trabajando en mejorar su línea de bebidas de café con leche de avena. El lanzamiento está previsto para mediados de este año en Singapur y Australia.
Por otro lado la australiana All G, que tras pasar por la industria cárnica de origen vegetal decidió hace un año centrarse en la fermentación de precisión y ha recaudado para ello 41 M$ en inversiones hasta la fecha, trabaja actualmente en lactoferrina bovina y humana y en proteínas de caseína bovina y humana. El objetivo es aplicarlas tanto en nutrición infantil como de adultos.
All G ya produce lactoferrina humana en gramos por litro y su lanzamiento comercial está previsto para finales de 2025.
Del laboratorio al lineal del supermercado: próximos pasos
Para pasar del laboratorio al lineal del supermercado, la lactoferrina fermentada debe pasar por el trámite regulatorio completo, esto es: conseguir primero el estatus GRAS autodeterminado y, después, la ‘no questions’ letter de la FDA. Hasta el momento, tanto Turtle Tree en 2023 como All G en 2024 han conseguido el estatus GRAS, lo que las acerca un paso al lineal del supermercado. Pero quedan otros.
All G tiene previsto empezar a comercializar su lactoferrina en la segunda mitad de 2025, inicialmente en alimentación para adultos a través de colaboración con empresas estadounidenses de la industria de Alimentos y Bebidas. Mientras tanto, trabajará para obtener la autorización específica que le permita aplicar su ingrediente en nutrición infantil.
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